Befindet sich der Körper in einer Stresssituation, werden notwendige Körperfunktionen für eine rasche Energiebereitstellung optimiert. Energie, die für volle Konzentration und schnelles Handeln benötigt wird. Der Körper ist auf Aktion eingestellt. Im Berufsalltag kann eine gewisse Anspannung durchaus hilfreich sein. Kräfte werden gebündelt, und Aufgaben können konzentriert und effizient angegangen werden.
Problematisch wird Stress dann, wenn er zum Dauerzustand wird und die Zeit zur Entspannung und Erholung fehlt. Wer nicht in seinem natürlichen Rhythmus lebt, sich keine oder zu wenig Zeit zur Regeneration nimmt, läuft Gefahr, sich und sein Nervenkostüm zu überfordern. Meist merkt der Betroffene, dass seine Leistungsfähigkeit nachlässt und erhöht seine Einsatzbereitschaft. Es entsteht eine Spirale aus Aktivität und Verausgabung.
Für Außenstehende sind die typischen Symptome häufig schwer zu erkennen, denn die, die ausbrennen, erhalten die äußere Fassade lange aufrecht. Aber niemand kann ständig auf Hochtouren funktionieren, der Gipfel des Eisbergs namens Stressbelastung wird irgendwann erreicht. Er heißt „Burn-out“.